Mega Drive History

Die 8-Bit Generation neigte sich ihrem Ende entgegen. Erste 16-Bit Maschinen lösten die alte Technik Schritt für Schritt ab. Namen wie „Commodere Amiga“ oder „Atari ST“ wurden im Heimcomputer-Bereich geläufiger. Und bei den Konsolen? Hier hatte Nintendo eine Markpräsenz von etwa 92 Prozent in Japan. Ebenso rund 95 Prozent in Nordamerika. Die eigene 8-Bit Maschine Master System konnte diesen Kampf nicht mehr gewinnen. Allerdings hatte SEGA einen Trumpf im Ärmel: die bereits sehr erfolgreichen „Sega System 16“ Spiele auf den drei neuen Arcade Automaten „Megatech“, „Megaplay“ und „System C“. Hierzu zählen Spiele wie Shinobi, Altered Beast oder Golden Axe. Genau diesen Erfolg wollte SEGA auf den Heimkonsolenbereich übertragen. Der neue Name der Maschine? MK-1601. Die Entscheidung für ein neues 16-Bit System fiel bereits 1987.

Doch wo genau stand SEGA als Unternehmen zu dieser Zeit? Den „North American Video Game Crash“ im etwaigen Zeitraum 1983 bis 1985 hatte SEGA überlebt. Jedoch verkaufte „Gulf + Western“ (später Paramount Pictures) SEGA im Jahr 1983 an den Pinball-Hersteller „Bally Manufacturing“. SEGA-Mitbegründer David Rosen kaufte zusammen mit Hayao Nakayama, Shoichiro Irimajiri und mithilfe der „CSK-Corporation“ die SEGA-Anteile zurück. Nakayama war nun Präsident von SEGA Japan, CSK-Chairman Isao Okawa wurde auch Chairman bei SEGA Japan. Rosen übernahm dagegen als Chairman die Geschäfte in Amerika. SEGA of America sollte Videospiele für den amerikanischen Markt anpassen. SEGA of Europa gab es zu diesem Zeitpunkt nicht. Publisher „Mastertronic“ bemerkte im Frühjahr 1987, dass SEGA keinen Distributor auf dem UK-Markt hatte und vertrieb das Master System aggressiv in England, Deutschland und Frankreich. Das Master System verkaufte sich dadurch besser als die Konkurrenz von Nintendo in Europa. Fast der gesamte Umsatz von Mastertronic entstand schließlich im Jahr 1991 durch SEGA Produkte, obwohl man eigentlich zweigleisig fuhr: einerseits der Vertrieb von Hard- und Software für SEGA, andererseits Publishing und Spiele-Entwicklung für den Anteilseigner „Virgin Group“. SEGA übernahm 1991 den Unternehmensbereich, wodurch das moderne SEGA of Europe entstand. Mastertronic-Gründer Frank Herman wurde stellvertretender Managing Director von SEGA of Europe, Mitbegründer Alan Sharam Managing-Director bei SEGA UK. Damit war man als Unternehmen bestens für den Vertrieb einer neuen Hardware gewappnet.

Hayao Nakayama war es, der Tom Kalinske im Oktober 1990 an Bord holte. Kalinske schaute sich in Japan bereits die Technologie des Mega Drive aber auch des zukünftigen Game Gear an und sah viel Potenzial. In Amerika studierte er darauf das noch sehr kleine Unternehmen SEGA of America drei Monate lang und ging schließlich im März 1991 zurück nach Japan mit den Worten:

"Schaut, ihr macht das alles falsch. Ihr könnt den Sega Genesis nicht für 189,99 US-Dollar verkaufen." Denn das war zu damaligen Zeiten sehr teuer. (Unter Berücksichtigung der Inflationsrate entspräche dies im Jahr 2013 rund 360 US-Dollar.) "Altered Beast wird sich in Kansas nicht verkaufen." Dies war und ist eine Hardcore Band in dem amerikanischen Bundesstaat. "Außerdem verlasst ihr euch zu sehr auf japanische Software. Ihr müsst in den USA selbst Software entwickeln und eure Bemühungen in den US-Markt gehörig steigern und intensivieren." Denn Kalinske sprach in dem Zug auch Nintendo an: "Ihr habt es mit einem Konkurrenten zu tun, der 98 Prozent des Marktes besitzt und entsprechend Druck auf alle anderen Unternehmen ausüben kann. Niemand wird für euch entwickeln, solange sie die Drittanbieter so eisern im Griff haben. Also müssen wir das irgendwie aufbrechen. Und ich habe schon ein paar Ideen dazu. Eine davon ist: Ihr müsst gegen Nintendo werben, euch über sie lustig machen. Verspottet Nintendo und zeigt den Kindern, dass das NES die absolut uncoolste Maschine ist, die man besitzen kann."

Zu diesem Zeitpunkt wurde bereits auf amerikanischer und japanischer Seite an einem neuen Videospielhelden gearbeitet, der später als Sonic the Hedgehog bekannt werden sollte. Dieses Spiel wollte Kalinske der Konsole beilegen und damit Altered Beast aus dem Konsolen-Bundle loswerden. SEGA Japan machte dies wütend: den besten Titel kostenlos beilegen, keine Marge mehr bei der Hardware durch eine Preissenkung, den ganzen Gewinn aufgeben? Das mache keinen Sinn. SEGA Japan sagte zu Kalinske, sie mochten keine der Ideen, die er äußerte – zu 100 Prozent nicht. Weder die Werbung gegen Nintendo, noch die Eigenentwicklungen in den USA und schon gar nicht, den besten Titel der Hardware beizulegen, nichts zu verdienen. Doch beim Verlassen des Raumes sagte Nakayama: "Aber wir haben dich eingestellt, damit du die Entscheidungen für Amerika und Europa triffst. Auch wenn wir denken, dass du verrückt bist und wir nicht zustimmen. Mach weiter und tu es!" Nakayama wusste, wen er für den Posten als SEGA of America Präsident eingestellt hatte. Kalinske hatte zuvor die „Barbie“-Marke bei Mattel von einem 42 Millionen US-Dollar Brand zu einem Gewicht von 550 Millionen aufgebaut, ebenso die Marke „Hot Wheels“ zurück zur Profitabilität geführt und entwickelte unter anderem die „He-Man: Masters of the Universe“ Reihe. Jetzt lag der Aufbau SEGAs in seinen Händen.

In Amerika vollzog Kalinske seine Idee, Nintendo zu verspotten. Das Marketing „Genesis does what Nintendon't“ führte SEGA in eine große Anzeigen-Kampagne. Electronic Arts überging Nintendo und entwickelte für den Mega Drive bzw. Genesis. Beinahe all ihre Sport-Titel begannen ihr Debut auf SEGAs Flaggschiff. Vor allem „John Madden Football“ wurde zur „Killer App“ auf dem SEGA System. Als Nintendo das SNES im August 1991 in Amerika veröffentlichte, hatte der Hersteller bereits nicht mehr viel gegen SEGA entgegenzusetzen. Dafür sorgte Kalinske auch mit seiner nächsten Amtshandlung: Als Sonic the Hedgehog am 23. Juni 1991 in Amerika veröffentlicht wurde, legte er das Spiel dem SEGA Genesis kostenlos bei. Er sollte den Rang um Nintendos Helden Mario ablaufen. Der Preis wurde, wie von Kalinske vorgesehen, auf 149 US-Dollar gesenkt. Sonic wurde fortan zum berühmtesten Markenzeichen SEGAs und führte zur Verdopplung der Verkaufszahlen des Genesis in den USA. Sonic wurde im Westen sogar weitaus beliebter als in Japan, weshalb Star-Entwickler Yuji Naka das Sonic Team zeitweise verließ und im amerikanischen Studio Sega Technical Institute anheuerte und damit vor Ort und in der Nähe der Sonic Fans an weiteren Sonic-Titeln arbeitete. SEGA zerschlug Nintendos Marketing-Konzept und holte sich einen Marktanteil von anfangs etwa 55 Prozent und stockte diesen noch weiter bis auf rund 65 Prozent in Amerika auf. Die Jahre 1992 und 1993 wurden zur Blütezeit des Mega Drive alias Genesis. Unter Jugendlichen und Erwachsenen wurde SEGA zur hippen und coolen Marke unter den Videospielen. SEGA Japan übrigens folgte dem Beispiel und bot schon 1991 ebenfalls ein Bundle mit dem Spiel Sonic the Hedgehog an.

Auch das Re-Design als Mega Drive 2 bzw. Genesis 2 wurde in verschiedenen Bundles angeboten, um Nintendo Paroli zu bieten. Ausgeliefert wurde das System beispielsweise mit „Virtua Racing“, Sonic the Hedgehog 3, „Street Fighter 2” oder mit einem Multi-Modul, auf dem sich drei unterschiedliche Spiele befinden – zum Beispiel „Columns“, „World Cup Italia 90“ und „Super Hang-On“. SEGA war in der Lage, Nintendo an vier aufeinanderfolgenden Weihnachtsgeschäften zu übertreffen und hatte stets eine Antwort auf Nintendos Bemühungen. Als Nintendo zum Beispiel mit einem exklusiven „Final Fight“ auftrat, konterte SEGA mit Streets of Rage. Es hatte größere Level, bessere Gegner und den fetzigeren Soundtrack. Anfang 1993 bestand die Spielbibliothek aus rund 250 Spielen, Nintendo hatte etwa 75 Spiele. Erst 1994 verhalf das Nintendo Spiel „Donkey Kong Country“ zu besseren Verkäufen des SNES. Das Nintendo System wurde langsam populärer.

Der Anfang für den langsamen Abschwung des Mega Drive ist am 8. Januar 1994 zu finden: Nakayama entschied in Japan, einen 32-Bit Nachfolger für den Mega Drive zu entwickeln. Da der Mega Drive im japanischen Gefilde nie besonders gut angenommen wurde, schaute man entsprechend in die Zukunft. Joe Miller von SEGA of America war von der Präsentation des Project Jupiter nicht besonders angetan. In Amerika wollte man aufgrund des großen Genesis-Erfolgs nicht demnächst auf ein neues System umstellen und arbeitete statt an einer vollkommen neue Konsole an einem Add On für den 16-Bitter: das 32X. Dieses erschien noch im selben Jahr in Amerika und verkaufte sich zunächst auch sehr gut, obwohl es zu dieser Zeit kaum Spiele für das 32-Bit System gab. Potenzielle Käufer mussten zunächst sogar warten, um in den Genuss des neuen Systems zu kommen. Denn Händler bekamen nur etwa die Hälfte der versprochenen einer Million Geräte aufgrund von Lieferengpässen. Gerüchte über einen echten Nachfolger des Mega Drive / Genesis verwirrten allerdings die Kunden. Denn SEGA Japan veröffentlichte im November 1994 den SEGA Saturn als Nachfolger des Mega Drive. Zudem gab es einen Newcomer im Konsolengeschäft: Die Sony PlayStation erschien in Japan im Dezember 1994 mit 32-Bit Technologie und trat direkt gegen den SEGA Saturn an.

Während SEGA of America am Erfolg des SEGA Genesis festhalten wollte – immerhin wurden 3,5 Millionen Genesis im Jahr 1994 verkauft – wurde seitens SEGA Japan bereits der US-Release für das kommende Jahr 1995 forciert, um das rein japanische Mega Drive Debakel abzuschließen. Denn in Japan lag SEGA mit etwa 3,5 Millionen verkauften Geräten weit hinter den 11 Millionen von Nintendo. Zudem schlug der SEGA Saturn in Japan zunehmend die PlayStation von Sony. Schnell wurde auch in Amerika klar, dass der 32X nicht lange überleben würde. Während von da an – im Laufe des Jahres 1994 – der SEGA-Marktanteil sank, verkaufte sich das SNES immer besser – nicht zuletzt durch einige neue Titel speziell aus dem Hause Squaresoft. In dieser Zeit zog auch Sonic & Knuckles gegen Nintendos „Donkey Kong Country“ den Kürzeren. Vor allem die Lücke an Rollenspielen auf dem Mega Drive, die Nintendo auf dem SNES schloss, führte zur großen Beliebtheit des Nintendo Systems. SEGA senkte den Genesis dagegen auf 100 US-Dollar, um weitere Käufer anzusprechen und veröffentlichte Ende 1995 die mobile Variante Genesis Nomad. SEGAs Add Ons 32X und auch Mega-CD floppten währenddessen. SEGA Japan verordnete, den Saturn früher als ursprünglich angedacht zu verkaufen. Dadurch wurde – so Kalinske in einem späteren Interview – der Launch der neuen Hardware quasi eigenständig torpediert. Denn viele Händler bekamen dadurch nicht rechtzeitig entsprechende Stückzahlen oder auch gar keine, während sie bei Verfügbarkeit keine SEGA Konsolen mehr in den Bestand aufnehmen wollten. Auch Drittanbieter von Software hatten damit keinen Titel zum Launch parat und fühlten sich übergangen. Kalinske war der Ansicht, der SEGA Saturn hätte im Westen sogar vielmehr um ein Jahr verschoben werden sollen. Doch während sich SEGA of America nun auf den Saturn konzentrieren sollte und musste, verkauften sie dennoch und noch immer über zwei Millionen Genesis-Spielkonsolen im Jahr 1995. Und es hätten laut Kalinske nochmals über 300.000 Einheiten im Weihnachtsgeschäft sein können. Nintendo holte sich derweil immer mehr Marktanteile zurück, ohne gegen die 32-Bit Systeme von SEGA und Sony zu konkurrieren: Schon Mitte 1995 stand Nintendo beinahe weltweit erneut an der Spitze der monatlichen Verkaufszahlen in Amerika. SEGA hätte dies mit dem eigenen 16-Bitter Nintendo gleichtun können. Tom Kalinske legte, insbesondere aufgrund der Reibereien zwischen SEGA Japan und America, seinen Posten bei SEGA of America zum 30. September 1996 nieder. Zur gleichen Zeit – am 29. September 1996 – veröffentlichte Nintendo das N64 als 64-Bit Maschine in Amerika.