Planet Series: vom Planet Jupiter zum Planet Neptune

In Japan sah die Situation anders aus. Der Mega Drive war hier lange nicht so erfolgreich, weswegen SEGA Japan die nächste Generation im Blick hatte. Woran sie werkelten? Am Project Saturn – ein CD-basierendes 32-Bit System. Denn den Verantwortlichen war klar, dass CD-Roms günstiger in der Produktion waren und zudem weitaus mehr Speicherkapazität boten. SEGA of America wurde über das Projekt nicht informiert, solange auch das Mars-Projekt nicht wirklich im Gange war. Als SEGA of America über das Saturn-Projekt informiert wurde, wollte man das inzwischen zu Eigen gemachte Mars-Projekt aber nicht aufgeben. SEGA of America hielt aufgrund des hohen Genesis-Marktanteils daran fest. Schon bald plante Miller die Vorstellung des Projekts. Bereits im Juni 1994 wurde die Mars-Konsole als 32X Add On auf der Summer Consumer Electronic Show (S-CES) in Chicago vorgestellt: Die zwei 32-Bit RISC Prozessoren und der Video Digital Prozessor (VDP) Chip steigerten die Power und damit die Polygon-Grafik des SEGA Genesis, 32.000 Farben und Texture-Mapping inklusive. Das Add On sollte seine völlig eigene Spielebibliothek erhalten. Doch obwohl das Add On mit beiden Konsolen – sprich Genesis und Genesis 2 – kompatibel war, gab es bei einigen Käufern hin und wieder Klagen darüber, dass das 32X nicht mit ihrem älteren Modell funktioniere. Andere Spieler hatten technische Schwierigkeiten in Verbindung mit dem TV, weswegen zusätzliche Adapter angeschlossen werden mussten. Um jegliche Probleme von vornherein zu unterbinden, griff SEGA of America die anfängliche Idee des Project Jupiter wieder auf: eine eigenständige 32-Bit Konsole.

Im späten Frühjahr 1995 – quasi kurz vor der Einführung des SEGA Saturn in den USA – kündigte SEGA of America das Project Neptune für Weihnachten 1995 an: die Kombination aus SEGA Genesis und 32X in einem Gerät. Die Konsole war beinahe identisch in Größe und Design mit dem Genesis 2. Für Besitzer eines SEGA CD 2 waren das gut Nachrichten, da die Verbindung beider Geräte gewährleistet sein sollte. Einen ersten Prototypen stellte SEGA of America vor: der SEGA Neptune. Allerdings wurde der Release der Konsole auf das Jahr 1996 verschoben. Zugleich war der angedachte Preis von rund 400 US-Dollar deutlich hoch angesetzt. Immerhin war das doppelt so viel, als der Genesis zu dieser Zeit. Als die Konsole allerdings für 200 US-Dollar ins Gespräch kam, sollte der Neptune durchaus eine interessante Upgrade Möglichkeit für Genesis-Spieler sein. Ebenso für manche Entwickler, die zu dieser Zeit noch Lizenznehmer waren. "Frontier Developments" – Schöpfer des legendären SiFi-Strategie-Spiels "Frontier: Elite II" – arbeitete an einem 3D-Shooter für das neue System. Ihr "Darxide" versprach mit seiner geschmeidigen Steuerung und der 32-Bit Polygon-Optik den zu dieser Zeit besten Saturn-Shootern um nichts nachzustehen. Es sollte das erste Spiel auf dem SEGA Neptune werden, wurde schließlich das letzte Spiel für den 32X in Europa. Denn in Japan wurde bereits das 32X quasi nicht beachtet. Die neue SEGA Saturn Konsole genoss in Japan durchweg hohe Beliebtheit und konnte sich gegen Sonys PlayStation durchsetzen. SEGA of America befürchtete, dass die Gamer CD-ROM basierende Konsolen dem SEGA Neptune vorziehen würden. Die Spieler wussten, dass der SEGA Saturn nicht mit den 32X-Spielen kompatibel sein würde. So starb der SEGA Neptune bereits vor seiner Produktion im Jahre 1996. Der SEGA Saturn war zu dieser Zeit längst auf dem Markt. Ein letztes Mal trat SEGAs Neptune im Jahre 2001 in Erscheinung. Das Spiele-Magazin Electronic Gaming Monthly (EGM) sprach davon, Prototyp-Kopien des Neptune-Prototypen würden in einem Warenhaus zum Verkauf stehen. Dies sorgte weltweit für viel Aufregung unter den SEGA Fans, war allerdings nur ein April-Scherz. Bis heute ist das Projekt allerdings unter Fans heiß begehrt. Als Resultat gingen sogar Bauanleitungen hervor, die den komplizierten Umbau eines 32X und des Mega Drives zu einem System – quasi SEGA Neptune – beschreiben.