SEGA Saturn History

Das Projekt Mega Drive-Nachfolger wurde zunächst auch als "Giga Drive" bekannt und stellte eine Art Wortspiel dar, um die technische Stärke der Next Generation zu verdeutlichen. Denn das neue Flaggschiff sollte die stärkste 2D-Konsole überhaupt werden und sogar den zu dieser Zeit größten Rivalen "3DO" übertreffen. Die Entwicklung begann im Jahr 1992. Der Codename der neuen Konsole lautete „Saturn“, wobei der finale Name des Systems zu diesem Zeitpunkt noch nicht feststand. Das System war zunächst auf zwei Versionen ausgelegt: eine neue Hardware auf Modul-Basis sowie eine mit CD. Mit dem Add On Mega CD für den Mega Drive konnte SEGA bereits erste Erfahrungen sammeln. Zudem waren die Herstellungskosten von CDs weitaus günstiger im Vergleich zu den herkömmlichen Modulen. Gegen Ende 1993 sollte die Entwicklung der neuen Konsole bereits weitestgehend abgeschlossen sein. Doch als 1994 erste technische Daten zu einer eigenen Konsole von Sony - der PlayStation mit 3D-Techniken - auftauchten, kippte SEGA die 2D-Pläne der eigenen Konsole kurzfristig. Sie erweiterten das System um einen weiteren Prozessor, um die Leistung der Konsole zu erhöhen. So wollte SEGA mit der Konkurrenz-Konsole PlayStation auf der 3D-Ebene mithalten. So dauerte die Entwicklung der Konsole rund zweieinhalb Jahre. Als Datenträger dienten schließlich die günstigeren CDs, die zudem weitaus mehr Speicherplatz boten. Einen Modulschacht erhielt das System dennoch, um beispielsweise die Speicherkapazität für Spiele zu erhöhen. Der Codename der Konsole wurde schlussendlich zum finalen Namen des neuen 32-Bit Systems: SEGA Saturn.

Bereits am ersten Verkaufstag in Japan zum 22. November 1994 setzte SEGA rund 200.000 Einheiten zu einem Preis von 44.800 Yen ab. (Dies entsprach im Jahr 1994 etwa 709 DM bzw. knapp 363 Euro.) SEGA kämpfte sich sofort vor Nintendos SNES und verkaufte bis zum Jahresende bereits 500.000 Konsolen. Die kurzfristige Überarbeitung von 2D auf 3D hatte allerdings zur Folge, dass zum Verkaufsstart nur wenige Spiele erhältlich waren. Dennoch war der Saturn ein voller Erfolg. Mit Virtua Fighter wurde ein Release-Titel fast 1:1 mit der Konsole verkauft und brachte ein erstes Spiel aus den Arcade-Hallen ins Wohnzimmer. Der Verkauf lief sehr gut. SEGA war gezwungen, so schnell wie möglich Nachschub zu beschaffen. Bereits im April 1995 wurde erwartet, eine Million Geräte zu verkaufen. Bis Ende des Jahres sollte der Absatz bei zwei Millionen liegen. SEGA verkaufte sich besser als die Konkurrenz. Zu den führenden Third-Party-Herstellern, die bereits ihre Unterstützung für den Saturn im Westen ankündigten, zählten Electronic Arts und Acclaim Entertainment. EA plante, einige ihrer Sportspiele auf dem Saturn zu veröffentlichen. Acclaim bereitete den Release von Titeln wie "Batman Forever", "NBA Jam Tournament Edition" oder der "Alien Trilogy" vor.

Einen Tag vor Release des SEGA Saturn in Japan brachte SEGA of America das Mega Drive Add On 32X auf den Markt - zu weniger als die Hälfte des Saturn-Preises. Das Interesse an diesem Add On sank jedoch bereits mit dem Jahreswechsel auf 1995. Zudem wurde der Saturn bereits am 11. Mai 1995 in Amerika veröffentlicht. Dies geschah zur Überraschung vieler Fans und dem Einzelhandel. Denn SEGA hatte die Veröffentlichung ihres 32-Bitters ursprünglich für den 2. September 1995 geplant. Und genau dieser angedachte Release-Tag wurde liebevoll als "Saturnday" bezeichnet. Auf der E3 1994 allerdings - der Electronic Entertainment Expo in Los Angeles ab 11. Mai - lieferten sich SEGA-Vertreter ein Werbegefecht mit Sony. Die überraschende Meldung lautete, der SEGA Saturn starte ab sofort und damit vier Monate früher. Es wurden bereits 30.000 Einheiten ausgeliefert. Diese Ankündigung kam nicht nur für Third-Party-Hersteller überraschend. Auch Händler hatten keine Chance, das Gerät sofort für jedermann bereitzustellen, schmissen die Konsole teilweise sogar von ihrer Einkaufsliste bzw. wurden von SEGA nicht beliefet. So startete der SEGA Saturn mit nur wenigen Third-Party Titeln in den USA zu einem Preis von 399,00 US-Dollar. Das Spiel Virtua Fighter lag dem System direkt bei. Damit wollte SEGA Japan Präsident Nakayama in Amerika dem Release der PlayStation, der ebenfalls im September 1995 angesetzt war, ein ganzes Stück zuvorkommen. In Europa brachte SEGA den 32-Bitter ebenfalls früher auf den Markt. Der Saturn stand auch hier zwei Monate vor dem eigentlichen Release-Plan ab dem 8. Juli 1995 im Verkauf. In Deutschland kostete das 32-Bit System 699,00 DM. Zugleich konzentrierte sich SEGA hauptsächlich auf diese neue Hardware und ließ den noch immer gut laufenden Mega Drive im Westen langsam aber sicher fallen – obwohl auch 1995 mehr als zwei Millionen Geräte in den USA verkauft wurden. Da der Saturn in Japan gut lief, wollte SEGAs Nakayama auch den Westen auf das neue System fokussieren. Dabei hätte SEGA im Jahr 1995 noch weitaus mehr Kunden binden können. Tom Kalinske, Präsident und CEO bei SEGA of America, beschrieb dies mit den Worten: "We could have sold another 300.000 Genesis systems in the November/December timeframe." Zudem empfand er das Vorgehen des vorgezogenen Saturn-Releases als verrückt, da dadurch nicht genügend Konsolen wie auch Spiele zur Verfügung stünden. Letztendlich war Kalinske gezwungen, die Hardware an vier verschiedene Einzelhandelsgruppen zu liefern: Software Etc, Toys R Us, Eletronics Boutique und Babbages.

Sony blieb bei der eigenen Strategie und veröffentlichte den PlayStation-Konkurrenten in Europa und Nordamerika im September 1995. Der Preis lag mit 299,00 US-Dollar (599,00 DM in Deutschland) einhundert Dollar unter dem SEGA System. Sonys enorme Finanzkraft und das daraus entstehende starke Marketing ließ zudem die Blicke vieler Third-Party-Hersteller auf ihr System richten, zumal diese ihre Spiele für den Saturn zu diesem Zeitpunkt nicht fertiggestellt hatten und auch nicht mit oder nahe des Konsolen-Releases veröffentlichen konnten. (Dies brachte Sony letztendlich auch einige exklusive Titel ein.) Selbst SEGA lieferte in der Zeit zwischen des erfolgten Saturn-Releases und der ursprünglich geplanten Veröffentlichung nur zwei weitere Spiele ab – insgesamt gab es damit lediglich sechs Spiele für den Saturn, alle veröffentlicht durch SEGA. Als Sony ihre PlayStation veröffentlichte, blieb SEGA nichts anderes übrig, als ältere Spiele mit dem Saturn zu bundeln und das System ab Oktober 1995 für ebenfalls 299,00 US-Dollar anzubieten. Dennoch nahm Sony dem Saturn jedweden Erfolg auf dem amerikanischen Markt. Denn SEGA verspielte den Vorsprung mit dem Startitel Virtua Fighter. Das 3D-Spiel war zwar gut, jedoch ohne Texturen verkleidet. Die PlayStation-Grafik wirkte eine Generation weiter. Obwohl SEGA dies wenig später bei ihren Games ausmerzte – immerhin erhielt auch der beklagte Titel mit dem Virtua Fighter Remix ein Update – blieb der Ruf bestehen, der Saturn sei ein 2D-Gerät. In den USA schaffte es der Saturn nicht, hohe Verkaufszahlen einzufahren. Die wesentlich größere Spielauswahl hatte die PlayStation zudem schon im Jahr 1996 zu bieten.

Juni und September 1996 in Japan und USA sowie schließlich im März 1997 in Europa, betrat das Nintendo 64 das Feld. Schon Ende 1996 konnte Sony rund 2,9 Millionen PlayStation Konsolen verkaufen, SEGA nur 1,2 Millionen Saturn-Einheiten. Mit dem N64 auf dem Markt, sanken die Verkäufe des Saturn weiter drastisch, während der Release von „Final Fantasy VII“ für die PlayStation im Jahr 1997 die Verkäufe der Konkurrenz ankurbelten. Im August 1997 hatte Sony einen Marktanteil von 47 Prozent, Nintendo 40 Prozent und SEGA nur noch 12 Prozent – ganz im Gegenteil zur Mega Drive Ära. Hier hatte SEGA noch bis zu 65 Prozent Marktanteil in Amerika. Um Nintendo entgegenzuwirken, veröffentlichte SEGA of Europe ein "Action Pack", welches neben der Saturn Konsole auch die Spiele "Wordwide Soccer 1997" und Sega Rally Championship beinhaltete. Doch die nur noch wenigen treuen Third Party Studios wendeten sich von SEGA ab. Amerikanische Software-Hersteller konvertieren ihre Spiele nur noch vereinzelt für den 32-Bitter oder ignorieren ihn ganz. Auch der Titel „Tomb Raider II“ wurde nur noch für die PlayStation entwickelt. Aufgrund der extrem schlechten Verkäufe in Nordamerika wurden im Herbst 1997 insgesamt 60 der 200 Mitarbeiter von SEGA of America entlassen. Nach herben Verlusten stoppte SEGA of America im April 1998 die Software-Unterstützung ihrer Konsole und erklärte damit das Aus ihrer Hardware – auch zugunsten der neuen Hardware Dreamcast. Diese plötzliche Nachricht vergraulte auch die letzten Entwickler, die noch Spiele in der Pipeline hatten. Electronic Arts bspw. untersagte danach sogar gänzlich die Unterstützung der neuen SEGA Konsole Dreamcast. Panzer Dragoon Saga und Burning Rangers waren die letzten SEGA-Titel in den USA. „Deep Fear“ war im Oktober 1998 SEGAs Abschiedsspiel in Europa und wurde in Amerika nicht mehr veröffentlicht. In Japan hielten dagegen 2D-Spiele und Beat 'em Ups den Saturn weiter am Leben. Das letzte Saturn-Spiel im fernen Osten war "Final Fight Revenge" im März 2000: Capcoms Automatenumsetzung.