Mega-CD History

Zum Ende der 1980er gewann die CD als neues Speichermedium an Bedeutung. Ende 1988 veröffentlichte das japanische Unternehmen NEC mit ihrem PC Engine CD-ROM² ein Add On zu ihrer Videospielkonsole – auch als TurboGrafx-CD bekannt. Bereits in den ersten sechs Monaten verkaufte NEC rund 80.000 Einheiten. Im gleichen Jahr arbeitete auch Nintendo in Zusammenarbeit mit Sony an einem Add On für das kommende SNES. Aber auch Commodore und Philips setzten auf Heimkonsolen mit dem neuen Speichermedium. Ihre Systeme: CDTV und CD-i mit ihrem Release in den Jahren 1990 und 1991. Kurz nach der Veröffentlichung des Mega Drive im Oktober 1988 beauftragte SEGA daher die eigene Hardware R&D mit der Entwicklung eines CD-Rom Add Ons für die eigene 16-Bit Maschine Mega Drive. Die technischen Daten sollten ähnlich dener zum zu dieser Zeit aktuellen Hauptkonkurrenten von NEC sein aber mit mehr RAM-Speicher, kurzen Ladezeiten und zu einem Verkaufspreis von etwa 20.000 Yen in Japan bzw. 150 US-Dollar in Amerika. Zudem wollte SEGAs Hardware Manager Tomio Takami eine ähnliche technische Basis schaffen, wie sie SEGAs Arcade Spiele nutzen. Notwendig wurde dafür der Digital Signal Processor (DSP). Die Entwicklung des Add On zeigte aber, dass die Motorola CPU 68000 des Mega Drive für die neuen Anwendungen und die Grafikfunktionen zu schwach war. SEGA setzte daher auf eine zweite CPU des gleichen Typs mit 12,5 MHz. Diese zweite CPU, direkt im Mega-CD System integriert, hatte somit rund 5 MHz mehr als die CPU der eigentlichen Konsole Mega Drive. Zudem war die verbesserte CPU im Mega-CD in der Lage, nebst 16-Bit auch technische Möglichkeiten im 32-Bit Bereich auszuspielen: 3D Polygon-Grafik. Bis zu 256 Farben konnten nun via Raster-Effekte gleichzeitig dargestellt werden. Full Motion Videos wurden zudem möglich, da SEGA den RAM-Speicher weit mehr erhöhte, als ursprünglich geplant. Denn es kamen Gerüchte auf, dass NEC das eigene System mit bisherigen 0,5 Mbit auf bis zu 4 Mbit erhöhen würde. SEGA erhöhte deshalb den geplanten 1 Mbit RAM-Speicher auf 6 Mbit. Allerdings ist dies in den Anfängen der Entwicklung nur die halbe Wahrheit. Denn erste Entwicklungsbemühungen sahen noch gar keine CD-ROMs vor. Stattdessen wollte SEGA einfach eine Erhöhung der Kapazität – wie es NEC ebenfalls mit ihren System vormachte. Allerdings gab es während der Entwicklung einige Probleme mit den Direktzugriffen auf die Daten des Speichermediums:

SEGA arbeitete zudem mit JVC zusammen, die wiederum mit Warner New Media (heute: WarnerMedia) einen CD-Player mit dem CD+G Standard entwickelten. Diese Entwicklung floss ebenfalls in das neue CD Add On für den Mega Drive ein und ermöglichte das Abspielen von Karaoke-CDs. All diese Entwicklungen und technischen Erneuerungen erhöhten die Kosten des Geräts extrem. Inzwischen wurde der Mega-CD im Verkauf statt 150 US-Dollar bereits auf 370 US-Dollar geschätzt. Überzeugt wurde SEGA mittels Marktforschungen dennoch zu einer Veröffentlichung. Denn laut diesen wären Kunden bereit, sogar mehr für solch ein hochmodernes Gerät zu zahlen. Das Projekt war zudem streng geheim. Selbst Sega of America wurde nur spärlich mit Informationen versorgt. Die amerikanische Division blieb daher größtenteils uninformiert und bekam nicht einmal eine funktionierende Einheit zu Testzwecken zugeschickt. Eine Mitarbeit am Add On fand dadurch nicht statt, um gewisse technische Aspekte zu verbessern oder Wünsche zu integrieren. Michael Latham, Executive Producer, sowie Vice President Shinobu Toyoda bei Sega of America improvisierten entsprechend in Nordamerika: Sie besorgten sich ein eigenes Laufwerk und bauten es in einen Dummy ein, um das Gerät lauffähig zu machen. Ein funktionierendes System bekamen sie aus Japan nicht zugeschickt.

Sega of America plante den Release vorläufig im Oktober 1992 zu einem Preis von 299,95 US-Dollar. Zugunsten der Entwickler wurde das Datum aber auf den 9. November verschoben. Wenige Wochen vor dem Launch hielt Sega of America am 15. Oktober 1992 eine Pressekonferenz in New York ab. Journalisten bekamen dadurch einen besseren Eindruck vom System und den insgesamt 20 Spielen im Zeitraum der Veröffentlichung. Ein Dutzend weitere Spiele sollten bis zum Frühling 1993 folgen. Die Fehler in Japan wollte man nicht machen. Daher wurden in Nordamerika etwa ein Drittel der eigenen Ressourcen auf den SEGA CD gelegt, wodurch Sega of America zum größten Produzenten neuer Software auf CD-ROM wurde. Ebenso plante Sega of America den Launch weit durchdachter. Ebenfalls in New York demonstrierte ein zehnjähriger Junge das Spiel „Sewer Shark“ in der Nachrichtensendung „Good Morning America“ von der ABC – American Broadcasting Company. Die Sendung wurde live ausgestrahlt. An jenem Tag erschien das SEGA CD auf dem zu dieser Zeit größten TV der Welt: dem Sony Jumbotron auf dem New Yorker Time Square. 

Zudem arbeitete das Team von Sega of America hart daran, die Probleme der Hardware auszumerzen. Scot Bayless beschrieb dies mit den Worten, dass der Mega-CD mit einem billigen Audio-CD Laufwerk ausgestattet war – nicht mit CD-ROM. Bei vielen Geräten hatten die Teams zur Qualitätssicherung ernsthafte Probleme: „Und wenn ich ernsthaft sage, dann meine ich, dass die Einheiten buchstäblich in Flammen aufgingen.“ Das Team arbeitete rund um die Uhr, um den Fehler zu finden. Letztendlich brauchten die Spiele einfach mehr Zeit, um die Daten zu laden, als das CD-Laufwerk bieten konnte. Die Zeitgrenze für die Suche nach den Hauptdateien war mit fünf Prozent Auslastung vorgegeben. Vor allem die videobasierten Spiele (FMVs – Full Motion Video) beanspruchten aber 90 Prozent Leistung. „Wir haben die Motoren der Laufwerke in Brand gesetzt.“ Insofern war Sega of America von der Konstruktion des Systems enttäuscht und hätte in einer kooperativen Zusammenarbeit mit Sega Japan schon im Entwicklungsprozess Lösungen finden können. Bayless und sein Team konnten die Probleme beheben und das Add On kam schließlich in den amerikanischen Handel.

Nur drei Wochen vorher allerdings – am 2. April 1993 – wurde der Mega-CD in seiner ersten Version in Europa veröffentlicht: 16 Monate nach dem Release in Japan. Ursprünglich sollte der Release bereits im Herbst 1992 stattfinden. Deshalb wurde beim 1992 Sega European Championship am 31. Juli 1992 bereits ein Mega-CD als Hauptpreis verlost. Der 20-Jährige Reza Abdolalo aus Deutschland bekam den ersten europäischen Mega-CD überreicht, samt dem Titel des europäischen SEGA Champions 1992. Die späte offizielle Veröffentlichung im April 1993 erfolgte nur in Großbritannien und zeitnah in Italien. Der Preis lag bei 269,99 Pfund – was unter Berücksichtigung der Wechselkurse im Jahr 1993 etwa 665 DM (332,50 Euro) entsprach. Der Preis war insofern extrem hoch. Das Set beinhaltete in den UK ebenfalls die „Sega Classic Arcade Collection“ sowie die beiden Spiele „Sol-Feace“ / „Cobra Command“ auf einer CD. Nur 70.000 Geräte standen in Großbritannien zur Verfügung. Das italienische Set beinhaltete nicht die Sega CD-Collection mit den vier Mega Drive Titeln. Der Release des teuren Systems stand dabei vollkommen im Widerspruch zum fast zeitgleich veröffentlichten Mega-CD 2 zu weitaus günstigeren Preisen in Japan. Entsprechend erschien die erste Version nicht mehr in den übrigen europäischen Ländern. SEGA in Frankreich oder Deutschland befürchteten Unverständnis bei den Kunden, wenn zeitnah zwei Modelle zu unterschiedlichen Preisen veröffentlicht werden würden. Bis August 1993 wurden in den UK nur 60.000 Einheiten des ersten Mega-CD verkauft.

Zudem erschienen mehrere Mega-CD Spiele in Deutschland nicht, worüber das deutsche Magazin Maniac im November 1993 berichtete: „Dazu gehören die brutalen Automatenumsetzungen von American Laser Games und die erste Konami-CD-Produktion ‚Lethal Enforcers‘. Sowohl beim Polizei-Action-Spiel der Japaner, als auch bei den US-Produktionen ‚Mad DogCree‘ und ‚Space Pirates‘, ballert Ihr in der Ich-Perspektive Terroristen, Wild-West-Outlaws oder Aliens über den Haufen, die allesamt von echten Schauspielern dargestellt werden. Mit tödlich getroffenen Bösewichtern und spritzendem Blut will sich jedoch kein Hersteller vor der BPS sehen lassen.“ BPS – die Bundesprüfstelle für jugendgefährdende Schriften – schützte schon damals die deutsche Jugend vor Sex- und Gewaltdarstellungen in Film, Büchern und Videospielen. Dies traf auch das Spiel „Night Trap“. RPG-Hits wie „Lunar: The Suilver Star“ oder „Rise of the Dragon“ wurden aufgrund der notwendigen Lokalisierungen nicht aus dem japanischen Raum nach Europa gebracht. Anders sah es mit Spielen wie „Sonic CD“ oder „Ecco the Dolphin“ aus, wobei der Sonic-Titel – erschienen ab Oktober 1993 – zum begehrenswertesten Spiel auf Mega-CD wurde. Über die japanischen Verkaufszahlen zum 20. März 1994 berichtete das Magazin Mega: Demnach konnte SEGA bis dahin 380.000 Einheiten des Mega-CD absetzen. Der Mega Drive wurde bis zu diesem Tag 3,45 Millionen Mal in Japan verkauft. Das deutsche Magazin Maniac berichtete von 850.000 zu 3,5 Millionen Einheiten in Japan sowie von 80.000 zu 2,1 Millionen Einheiten in Großbritannien zum Jahresende 1994.

Verkauft wurden insgesamt rund 3,2 Millionen Einheiten des Mega-CD weltweit. Darunter zählen etwa 1,5 Millionen Stück in Amerika und die 850.000 Einheiten in Japan bis Mitte 1995. Hinzu kommen die etwa 80.000 Einheiten aus Großbritannien und rund 140.000 Geräte aus Deutschland. In Australien wurden etwa 20.000 Einheiten abgesetzt. Nicht genau beziffert sind die Stückzahlen aus den restlichen europäischen Ländern wie Spanien oder Italien, ebenso Brasilien, Asien oder Südkorea. Als Fazit wurde der Mega-CD als Misserfolg für SEGA angesehen – insbesondere aufgrund der hohen Kosten. Allerdings wurde das System insgesamt rund vier Jahre durch SEGA unterstützt und war nie als Ersatz zu den Mega Drive Spielen gedacht – sondern tatsächlich ein Zusatz neben den Spielen auf Cartridges. Anders der kommerzielle Flop des 32X, der die Spieleproduktion von 16-Bit auf 32-Bit überführen sollte, ohne die treue Kundschaft mit einem komplett neuen System zu vergraulen. Die Unterstützung für das 32X wurde nach nur etwas über einem Jahr und mit 40 verfügbaren Titeln weltweit wieder eingestellt. Für den Mega-CD wurden schätzungsweise 210 Spiele veröffentlicht.